Пока все наблюдали за погоней Александра Овечкина за рекордом Уэйна Гретцки, на второй план ушла другая звезда мирового хоккея из России — Никита Кучеров. По некоторым показателям он даже превосходит капитана «Вашингтона», например, по количеству побед в Кубке Стэнли и очков в плей-офф. В нынешнем сезоне Кучеров снова проявил себя как один из топовых игроков современной НХЛ, став лучшим бомбардиром регулярного чемпионата. А начиналась карьера Кучерова так, что подобные достижения выглядели абсолютно нереальными. Будучи совсем молодым, он оказался не нужен своему клубу в России. «Лента.ру» — подробнее об истории преодолений и побед Кучерова.
2012 год. 19-летний Кучеров в шесть утра через всю Москву едет в метро на прием к авторитетному спортивному доктору. Молодому хоккеисту нужно лечить плечо. «Врач руку мне поднял, опустил и сказал, что все в порядке. Вот и все исследование. Зато попросил положить на стол пять тысяч. А для меня тогда это были немаленькие деньги», — отмечал Никита. Несмотря на заверения доктора, проблемы со здоровьем никуда не делись. И если бы не стечение обстоятельств, то они, по словам самого хоккеиста, могли бы привести к завершению карьеры уже тогда.
Если и есть на карте России нехоккейные города, то один из них — Майкоп, административный центр Республики Адыгея. Именно там 17 июня 1993 года родился Никита Кучеров. Кстати, Никита остается единственным действующим профессиональным хоккеистом из Майкопа. С самого начала путь Кучерова в спорте — сплошное преодоление. Хоккеем он начал заниматься в пять лет в муниципальной школе «Серебряные акулы» в Москве, куда к тому моменту уже переехал вместе с родителями. А когда будущему обладателю Кубка Стэнли исполнилось семь, отец, мать и брат перебрались в Уругвай по служебной линии папы, который был военным. Кучеров остался в Москве с бабушкой.
Кучеров перешел из «Серебряных акул» в «Белых медведей», в его жизни появился тренер Геннадий Курдин, который сыграл огромную роль в развитии его карьеры, признавался хоккеист. Курдин забирал Кучерова после школы и возил на тренировку, а оттуда домой. Бабушке из-за возраста и расстояния делать это было нереально. Значительно позднее, после подписания очередного контракта в НХЛ, хоккеист подарит тренеру Toyota Land Cruiser в знак благодарности, а пока Курдин давал Никите упражнения из других игровых видов спорта, которые Кучеров до сих пор использует при подготовке к сезону.
В 13 лет будущего обладателя Кубка Стэнли не взяли на Спартакиаду в состав сборной Москвы. Тренер команды Левицкий заявил: «Кучеров — слабый». В то время повыше котировался лучший друг Кучерова Никита Гусев, игравший с ним «Белых медведях. В 2018 году Гусев станет автором золотого гола на Олимпиаде в составе сборной России и превратится в звезду КХЛ и московского «Динамо». Они с Кучеровым знакомы с самого детства, а в юношестве даже вместе снимали одну квартиру в районе Сокола.
Когда Кучерову и Гусеву исполнилось по 17 лет, им пришло время выпускаться из «Белых медведей» Курдин повез игроков на просмотр в столичное «Динамо», но их туда не взяли даже бесплатно. Тогда обоих забрали в ЦСКА. Они начали выступать за армейский клуб МХЛ «Красная звезда».
С ЦСКА у Кучерова сложная история взаимоотношений. Начиналось все неплохо. Никита помог молодежному составу выиграть Кубок Харламова, а затем, в 17 лет, дебютировал в КХЛ за главную команду. Но за два года Никита провел за ЦСКА всего 27 матчей. За это время он перенес операции на обоих плечах. Первую ЦСКА оплатил, но сделана она была, по словам самого хоккеиста, настолько плохо, что последствия давали о себе знать еще много лет.
Со второй операцией на другом плече получилось еще интереснее. ЦСКА отказался ее оплачивать. Как рассказывал Кучеров, в его проблемы со здоровьем просто отказывались верить. «Я хотел играть, но когда ты смеешься или чихаешь, а плечо вылетает, тут не до хоккея», — отмечал спортсмен. Когда он перебрался в Северную Америку, местные врачи были в шоке от того, что Кучеров еще умудрялся тренироваться, ведь его плечо вообще ничего не держало.
Кучеров был разочарован таким отношением ЦСКА и попросил агента найти варианты за океаном. Он был готов уехать в низшие североамериканские лиги и попробовать построить карьеру там. Агент начал переговоры с «Тампа-Бэй», которая задрафтовала Кучерова в 2011 году лишь под 58-м номером. 1 мая 2012-го Никите провели операцию в США на втором плече, которое отказался лечить в ЦСКА. Это было сделано на деньги «Тампы». Вряд ли менеджмент клуба тогда мог предположить, насколько удачным вложением в будущее это окажется.
В первом тренировочном лагере после приезда в США Кучерова раскритиковал генеральный менеджер «Тампы» Стив Айзерман. «Ты слишком жирный», — орал босс клуба и показывал Никите на живот, потому что тот еще плохо понимал по-английски. Сам Кучеров признавался, что, наоборот, считал себя худым, но, как оказалось, у него был высокий процент жира в организме при отсутствии существенных внешних признаков лишнего веса.
Сначала «Тампа» определила Кучерова в команду Главной юниорской хоккейной лиги Квебека «Квебек Ремпартс», которую тогда возглавлял легендарный в прошлом вратарь Патрик Руа. Но и здесь пришлось столкнуться с трудностями. По правилам турнира выходить на лед могли только два легионера, и оба места были уже заняты. Одно — россиянином Михаилом Григоренко, которого спустили в «Квебек» из НХЛ. По мнению Руа, Кучеров проигрывал конкуренцию, поэтому Никита редко попадал в состав. Скоро его обменяли в «Руэн-Норанда Хаскис», где провел сезон перед стартом карьеры в НХЛ, начал стабильно играть в основе и набирать много очков.
В ноябре 2013 года Кучерова впервые вызвали в основной состав «Тампы». Травму получил капитан команды Стивен Стэмкос, и шанс показать себя на предоставился именно россиянину. Никита воспользовался им по максимуму. Он дебютировал в поединке против «Нью-Йорк Рейнджерс» 26 ноября 2013 года и забил гол первым касанием в первой же смене. И не кому-нибудь, а легендарному шведскому голкиперу Хенрику Лундквисту. Комментатор матча оказался настолько не готов к такому развитию событий, что назвал Кучерова Дмитрием. «До сих пор не понимаю, как можно перепутать имена Никита и Дмитрий», — отмечал игрок.
В первом неполном сезоне в НХЛ Кучеров провел 58 матчей, в которых набрал 18 очков. А уже с сезона-2014/15 началось становление россиянина в качестве лидера «Тампы». В регулярном чемпионате крайний нападающий набрал 65 результативных баллов в 82 встречах, а в плей-офф его 22 очка помогли «Лайтнинг» дойти до финала Кубка Стэнли, где команда из Флориды в шести матчах уступила «Чикаго». Кучеров занял третье место в гонке бомбардиров Кубка Стэнли и дважды забрасывал победные шайбы в овертаймах.
Дальше — больше. В сезоне-2015/16 Кучеров впервые стал лучшим бомбардиром «Тампы» по итогам регулярного чемпионата с 66 очками в 77 матчах. В плей-офф он стал вторым по количеству заброшенных шайб и показателю полезности. Команда россиянина не смогла повторить успех прошлого сезона, проиграв в финале Восточной конференции будущему обладателю Кубка Стэнли «Питтсбургу» в семи матчах. Следующий сезон «Тампа» провалила и вообще не вышла в плей-офф, но Кучеров снова держал высокую планку. Он стал вторым снайпером регулярного чемпионата, забросив 40 шайб и уступив только Сидни Кросби.
Вообще говоря, карьерный рывок Кучерова стал возможен во многом благодаря его профессиональному отношению к делу. Потому что с точки зрения изначальных физических данных в нем нет ничего особенного — рост 180 сантиметров, вес 80 килограммов, плюс травмированные в молодости плечи. Все это Кучеров компенсировал железной дисциплиной. Во-первых, он придерживался строгого плана питания, прописанного диетологом. Но так поступают многие профессиональные хоккеисты.
Во-вторых, Кучеров стал анализировать свои действия на айпаде прямо во время матчей, оказываясь на скамейке запасных. И это уже более редкая практика для хоккеистов в НХЛ. В-третьих, прямо в гараже своего дома в Тампе он установил переносной лед и ворота, чтобы иметь возможность отрабатывать игровые нюансы в любое время.
Вся эта работа стала давать еще большие плоды. В сезоне-2017/18 Кучеров впервые в карьере набрал больше 100 очков в регулярном чемпионате и стал третьим бомбардиром лиги. В плей-офф российский нападающий выбил 17 результативных баллов и помог «Тампе» дойти до финала конференции. Наградой за потрясающую игру стал новый большой контракт с клубом — летом 2018 года Кучеров подписал соглашение с «Тампой» на восемь лет с зарплатой в 76 миллионов долларов. На тот момент он стал самым высокооплачиваемым россиянином в НХЛ.
Руководство «Тампы» удостоверилось в правильности решения в следующем же сезоне после продления соглашения с Кучеровым. По ходу регулярки-2018/19 он установил рекорд по набранным очкам за сезон среди россиян за всю историю НХЛ. В 82 матчах форвард набрал невероятные 128 результативных баллов, на одно очко превзойдя достижение Александра Могильного, которое было установлено в 1993 году.
Кучеров собрал целую россыпь индивидуальных наград: «Арт Росс Трофи» как лучший бомбардир регулярки, «Харт Трофи» как хоккеист, который внес наибольший вклад в успехи команды в регулярном чемпионате, а также «Тед Линдсей Эворд» — приз самому выдающемуся хоккеисту сезона по итогам голосования среди членов профсоюза хоккеистов НХЛ. Но главной награды в карьере Кучерова на тот момент еще не было. Его «Тампа» уверенно победила в регулярном чемпионате, но просто провалилась в первом же раунде плей-офф, уступив 0:4 в серии с «Коламбусом».
А дальше случился еще один прорыв в карьере Кучерова. «Тампа» при непосредственном участии российского форварда становилась обладателем Кубка Стэнли два года подряд. В первом случае Никита стал лучшим бомбардиром и ассистентом плей-офф, набрав 34 очка в 25 матчах. Также Кучеров оказался первым игроком в XXI веке, кто сделал 27 результативных передач в одном розыгрыше Кубка Стэнли.
Во втором чемпионском сезоне Кучеров из-за травмы пропустил вообще весь регулярный чемпионат и вернулся на лед только к плей-офф. Но фанаты ждали не зря. В походе за еще одним Кубком Стэнли Никита набрал 32 очка в 23 матчах и снова стал лучшим бомбардиром плей-офф. Позднее выяснилось, что россиянин играл с переломом ребра, что тщательно скрывалось, дабы не дать соперникам информацию о слабом месте лидера команды. После последнего победного матча в серии с «Монреалем» Кучеров пришел на пресс-конференцию с голым торсом и банкой пива и дал огненное интервью. Такой перфоманс не остался без последствий — россиянин подписал контракт с всемирно известным американским производителем пенного.
После победного сезона-2020/21 «Тампа» больше не брала Кубок Стэнли, хотя была близка к этому и в третий раз. Тем не менее команда из штата Флорида по-прежнему высоко котируется и входит в число главных фаворитов. А Кучеров с момента завоевания главной награды в клубном хоккее продолжает штамповать личные рекорды. Так, в марте 2024 года, Никита второй раз в карьере преодолел отметку 120 очков за сезон. Такого больше не делал ни один российский игрок в истории НХЛ. 17 апреля того же года Никита добрался до отметки 100 передач за одну регулярку. Подобное, кроме него, удавалось только троим легендарным хоккеистам прошлого — Уэйну Гретцки, Марио Лемье и Бобби Ору, а также одному современнику Кучерова — Коннору Макдэвиду.
Нынешний регулярный чемпионат Кучеров снова закончил на первом месте в рейтинге бомбардиров НХЛ. Форвард набрал 121 очко по системе гол+пас, на пять результативных баллов опередив ближайшего преследователя — канадца Натана Маккинона из «Колорадо». Кучеров первым из россиян в НХЛ стал лучшим бомбардиром второй сезон подряд и третий раз за карьеру вообще. По ходу нынешней регулярки Никита несколько раз порадовал любителей статистики и рекордов. Например, в дебютном матче сезона, 11 октября против «Каролины», Кучеров оформил хет-трик за неполные девять минут. А 12 декабря набрал аж шесть очков во встрече с «Калгари» и стал первым в истории российским хоккеистом и первым игроком «Тампы», кто набирал 6 результативных баллов в матче НХЛ больше одного раза за карьеру.
19 апреля стартует розыгрыш плей-офф Кубка Стэнли, и Кучеров вместе с «Тампой» снова претендуют на победу. У Никиты есть шанс стать всего пятым россиянином в истории с тремя титулами НХЛ. Пока таким могут похвастать лишь Игорь Ларионов, Сергей Федоров, Сергей Брылин и Евгений Малкин.
Однако в гениальной карьере Кучерова остался незакрытый гештальт. Он никогда не завоевывал золотых медалей в составе сборной России на международных турнирах. У него есть только две бронзы чемпионатов мира. А на Олимпиаду он не ездил вообще. В 2018 и 2022 годы, когда Кучеров железно попал бы в состав национальной команды, НХЛ не отпускала хоккеистов на Игры. Сейчас Кучерову 31 год, в 2026-м, когда пройдет следующая зимняя Олимпиада, он еще будет готов показать максимум. Но вот будет ли допущена на зимние Игры сборная России — большой вопрос.
Хочется пожелать российской звезде мирового хоккея хоть раз за карьеру почувствовать вкус Олимпиады. Сложно не симпатизировать человеку, который зарабатывает миллионы долларов, но остается простым парнем, который выдает такое: «Отдыхаю только на районе в Выхино. Выходишь: знакомый воздух, места, в моем подъезде живет лучший друг, идем на спортивную площадку, бросаем мячик. Вот так я абстрагируюсь от всего».